Hai trận giao hữu gần nhất, Southgate không triệu tập Smalling. Những lựa chọn của ông cho vị trí trung vệ là Eric Dier, Harry Maguire và John Stones. Khi truyền thông đặt câu hỏi về Smalling, Southgate đã giải thích là do Smalling không giỏi chuyền bóng để phát động tấn công.
Phải chăng Southgate cũng là một guardiolismo (người theo chủ nghĩa Guardiola, từ của hậu vệ Giorgio Chiellini), khi chỉ ưu tiên chọn hậu vệ giỏi chuyền bóng và phớt lờ những hậu vệ đánh chặn chân chính? Theo Chiellini, tư tưởng của Pep đã làm hỏng cả một thế hệ hậu vệ của Italia, khiến những người như anh, Andrea Barzagli không có sự kế thừa xứng đáng trên đội tuyển.
Việc Southgate không gọi Smalling rõ ràng là một sự bất công cho cá nhân trung vệ của Man United. Nhưng mọi HLV đều có những toan tính và lựa chọn của mình, không ai trách ông được. Chỉ có điều ông công khai bày tỏ lý do, khiến cho mọi người cảm thấy hồ nghi chính lý do ấy.
Smalling bật cao đánh đầu tung lưới Newcastle.
Từ khi gia nhập Man United vào tháng 7/2010, Smalling đã hai lần vô địch Premier League, đã giành cúp FA, League Cup và Europa League. Anh đá trọn vẹn 10 trận đấu gần đây của Man United, góp phần giúp "Quỷ đỏ" có thành tích phòng ngự tốt nhất châu Âu. Kinh nghiệm của Smalling là điều mà cả Dier, Stones và Maguire đều không sánh được.
Đó là chưa kể Smalling không hề chuyền bóng lên tồi như Southgate nói. Có thể Smalling không chuyền phát động tấn công tốt như Leonardo Bonucci, nhưng anh cũng không phải dạng hậu vệ để mất bóng ẩu. Tỷ lệ chuyền bóng chính xác của Smalling luôn đạt ở mức dao động trên dưới 90%.
Và lối chơi của Man United cũng không cho phép Smalling mạo hiểm. Khi đạt được bóng, Mourinho chỉ cần Smalling trao lại cho hàng tiền vệ, chứ không muốn anh thi triển khả năng tổ chức. Lối chơi của Mourinho vẫn truyền thống, dù cho các đội khác liên tục đổi mới cách tân.
Smalling nói về việc bị loại như sau: "Năm nay chúng tôi có thành tích phòng ngự tốt nhất. Những năm trước Man United phòng ngự cũng tốt và tôi là một phần trong đó. Tôi không có việc gì phải chứng minh với Southgate bởi tôi đang là cầu thủ chính thức ở một trong những đội bóng lớn nhất thế giới. Và tôi chơi dưới trướng của Mourinho, người luôn chọn những cầu thủ tốt nhất".
Có thể Southgate có vấn đề cá nhân với Smalling. Trước đây, HLV Glenn Hoddle dứt khoát không chọn Andy Cole vào đội tuyển. Và khi được đặt câu hỏi thì ông nói: "Cole là dạng tiền đạo cần đến 5 cơ hội để ghi bàn". Tình huống có phần giống với Smalling hiện tại.
Thế nhưng Southgate càng phớt lờ Smalling, Mourinho càng khoái. Ông sẽ không phải chia sẻ trung vệ tốt nhất của mình với đội tuyển quốc gia, luôn rình rập hiểm họa chấn thương.
Cách đây chưa lâu, Mourinho từng nổi điên với "Tam sư" vì họ mạo hiểm với sức khỏe của Phil Jones, khi tiêm cho anh này 6 mũi giảm đau trong trận giao hữu với Đức. Có thể phản ứng thái quá của Mourinho cũng là một phần khiến Southgate "né" những cầu thủ của Man United cho lành.
Southgate càng phớt lờ, Smalling sẽ lại càng muốn chứng tỏ. Dự World Cup là ước mơ lớn của mọi cầu thủ, chắc chắn Smalling sẽ không bỏ cuộc. Và anh càng chơi tập trung, hàng thủ của Man United lại càng vững vàng hơn. Smalling là mẫu hậu vệ luôn đạt 7/10 trong các trận đấu. Giờ đây, có thể anh sẽ đạt được 8 hoặc 9 với khát vọng chứng tỏ vừa được kích thích.
Đấy là điềm lành của Mourinho trong cuộc chiến đang ngày càng khó khăn hơn với Man City.