Trong thập niên 1990, Nga đã bán cho Trung Quốc tổng cộng 12 tàu ngầm diesel-điện lớp Kilo, trong đó bao gồm 2 chiếc Kilo 877EKM cùng với 10 chiếc Kilo 636 hiện đại hơn, các tàu ngầm này hiện vẫn đang phục vụ tích cực trong thành phần các hạm đội của Hải quân Trung Quốc.
Mặc dù được nhận xét là một sát thủ dưới đáy biển sâu khi có khả năng hoạt động rất yên tĩnh, được trang bị nhiều loại vũ khí tấn công tầm xa cực kỳ lợi hại, nhưng lớp Kilo lại có một nhược điểm đó là chưa được tích hợp động cơ đẩy không cần không khí (AIP), dẫn tới thời gian lặn dưới nước tương đối hạn chế so với các tàu ngầm hiện đại.
Hiện nay Hải quân Trung Quốc đang nghiên cứu hoặc đã biên chế nhiều lớp tàu ngầm diesel-điện thế hệ mới có AIP, họ tự tin đã làm chủ công nghệ tiên tiến này và có tham vọng áp dụng lên những chiếc Kilo của Nga để nâng cao hiệu quả tác chiến cho chúng.
Một chiếc tàu ngầm Kilo 877EKM của Hạm đội Nam Hải, dễ dàng nhận thấy phần thân kéo dài bất thường của nó
Về lý thuyết thì các tàu ngầm Kilo 877EKM cũng như Kilo 636 hoàn toàn có thể bổ sung khoang động cơ AIP vào không gian ở giữa tàu. Nhưng theo đánh giá thì cách làm này không phải tối ưu, khi rất dễ xảy ra hiện tượng cháy nổ bởi vì phần diện tích làm việc quá chật hẹp, thiếu an toàn trong công tác lưu giữ "phế phẩm" là khí hydro.
Một giải pháp khác được nhắc tới đó là cải tạo lại khung thân tàu ngầm để cài đặt vào đó một khoang động cơ AIP riêng biệt, phương án này tuy rằng an toàn hơn nhưng lại khá phức tạp, mặc dù vậy nó vẫn đáng để triển khai thử nghiệm.
Hải quân Trung Quốc mới đây đã công bố hình ảnh của một chiếc tàu ngầm Kilo 877EKM thuộc biên chế Hạm đội Nam Hải có phần thân được kéo dài bất thường, lên tới khoảng 15 m, theo nhận định thì đây chính là khoang động cơ AIP được bổ sung.
Dễ dàng nhận thấy phần kéo dài trên tàu ngầm Kilo 877EKM Trung Quốc với một con tàu nguyên bản
Với phần động cơ AIP được thêm vào, dự đoán rằng thời gian lặn dưới biển của chiếc Kilo 877EKM này sẽ tăng vọt so với hiện nay, sánh ngang những tàu ngầm hiện đại, loại bỏ điểm yếu còn tồn tại gần như là duy nhất.
Sau quá trình thử nghiệm, nếu thành công thì Trung Quốc có thể áp dụng cách làm trên cho toàn bộ hạm đội 12 chiếc Kilo của mình, đồng thời mở ra triển vọng để Nga có thể học tập và nâng cấp cho các đối tác từng mua tàu ngầm Kilo của mình.
Nhưng việc đánh giá sẽ phải thực hiện một cách thật cẩn trọng vì đây là chương trình tiềm ẩn rủi ro rất cao, có thể dẫn tới thảm họa nếu phát sinh cháy nổ. Ngoài ra do hình dáng khí động học thay đổi nhiều, nên rất khả năng độ tĩnh lặng của con tàu sẽ chẳng còn được như xưa nữa.
Sức mạnh hạm đội tàu ngầm Hải quân Trung Quốc