Dù trang NK News, có trụ sở tại Hàn Quốc, chưa xác định nhân vật nào sẽ thay thế ông Ri nhưng cho biết Triều Tiên dự kiến công bố vào ngày 23-1.
Ông Ri từng giữ chức nhà ngoại giao hàng đầu của Triều Tiên kể từ năm 2016 sau 38 năm làm việc trong lĩnh vực quan hệ đối ngoại. Ông Ri làm Bộ trưởng Ngoại giao Triều Tiên trong thời điểm nước này trải qua nhiều diễn biến ngoại giao chưa có tiền lệ và tháp tùng nhà lãnh đạo Kim Jong-un dự các hội nghị thượng đỉnh với giới lãnh đạo Mỹ, Hàn Quốc, Nga, Trung Quốc, Cuba trong hai năm qua.
Ông Ri cũng đóng vai trò là một trong những người phát ngôn hàng đầu của Triều Tiên trong suốt thời gian đó, đáng chú ý nhất là trong một cuộc họp báo sau Hội nghị thượng đỉnh Mỹ-Triều diễn ra tại Hà Nội vào tháng 2 năm ngoái.
Theo Bộ Thống nhất Hàn Quốc, ông Ri, sinh năm 1956, là con trai của Ri Myong-je, cựu phó trưởng ban Tổ chức và Định hướng (OGD), một cơ quan thuộc đảng Lao động Triều Tiên giám sát việc bổ nhiệm các vị trí quản lý nhà nước. Cha của ông cũng là một biên tập viên của Hãng thông tấn trung ương Triều Tiên (KCNA).
Từ năm 2003 đến năm 2007, ông Ri là đại sứ của Triều Tiên tại London và giữ chức thứ trưởng ngoại giao, đại diện cho Bình Nhưỡng trong các cuộc đàm phán 6 bên về chương trình hạt nhân của Triều Tiên.
Sự vắng mặt của ông Ri trong một bức ảnh chụp các quan chức hàng đầu trong đảng Lao động Triều Tiên tại một cuộc họp hồi đầu tháng 1 đã làm dấy lên suy đoán rằng ông có thể bị thay thế.
Thêm vào đó, ông Ri đã không tham dự cuộc họp hàng năm của các nhà lãnh đạo thế giới tại Liên Hiệp Quốc hồi tháng 9-2019. Trước đó, ông đã tham dự cuộc họp cấp cao này ở TP New York trong 3 năm từ năm 2016-2018.
Bộ Thống nhất Hàn Quốc cho rằng bất kỳ thay đổi nào đối với chức vụ củas ông Ri cũng cần được đánh giá thận trọng.