Cuối tuần trước, Moscow tuyên bố kiểm soát hoàn toàn thành phố Soledar, cách Artyomovsk (Kiev gọi là Bakhmut) 10 km về phía đông bắc. Thứ trưởng Bộ Quốc phòng Ukraine Anna Malyar hôm 15/1 tuyên bố rằng cuộc chiến giành thành phố này đang thực sự diễn ra.
Ông cũng cảnh báo không được công bố thông tin "không được phép" về tình hình trên thực địa.
Bài báo do The Times công bố hôm 16/1 dường như đi ngược lại lời cảnh báo trên. Trong đó có lời kể của một số binh sĩ Ukraine bị lực lượng Nga áp đảo ở Soledar và phải rút lui về Artyomovsk.
Một đơn vị như vậy đã không được tiếp cận "tất cả các loại vũ khí thông minh cao cấp do NATO cung cấp cho các trung đoàn tinh nhuệ của quân đội Ukraine" – tờ báo lưu ý. Những người lính trong đó có ít kinh nghiệm chiến đấu. The Times cho biết sự tham gia của họ trong cuộc chiến giành Soledar chủ yếu là bắn theo hướng chung mà họ tin rằng họ đang bị tấn công.
Theo The Times, quân đội Nga đã khóa chặt Artyomovsk trong thế gọng kìm và lực lượng Kiev trong thành phố đang chờ gọng kìm đóng lại. Tờ báo mô tả những người bảo vệ thành phố hầu hết là tình nguyện viên, bao gồm cả một số chiến binh nước ngoài.
The Times cho rằng quân đội Ukraine "không để các đơn vị tinh nhuệ của mình có trong hàng phòng vệ Bakhmut và Soledar, đồng thời tuyên bố Moscow quan tâm đến việc chiếm được chúng như một "chiến thắng mang tính biểu tượng" hơn là vì mục đích quân sự.
Artyomovsk là một phần của tuyến phòng thủ dài 70 km do Kiev tạo ra trong nhiều năm. Nga tuyên bố chủ quyền đối với thành phố này cùng với phần còn lại của Cộng hòa Nhân dân Donetsk (DPR). Tỉnh Donbass đã gia nhập Nga vào tháng 10 sau một cuộc trưng cầu dân ý, mà Kiev cho là "giả tạo".
Quân đội Nga đã ghi nhận đóng góp của nhóm quân sự tư nhân Wagner vì vai trò quan trọng của họ trong việc tấn công Soledar. Tờ The Times cho rằng lực lượng này gồm "những kẻ giết người và cướp của", đã ở trong tù sau nhiều năm.
Tờ báo dường như dựa trên tuyên bố Wagner đã tuyển dụng người bị kết án, đề nghị ân xá để đổi lấy nghĩa vụ quân sự đầy rủi ro để đưa ra chi tiết trên. Trong khi đó các quan chức Kiev cũng đưa ra thỏa thuận tương tự với các tù nhân bị Ukraine giam giữ trong những ngày đầu của cuộc xung đột.
The Times cho rằng Wagner đã bị tổn thất nặng nề ở Soledar. Về phần mình, lãnh đạo Wagner Evgeny Prigozhin tuyên bố có khoảng 500 binh sĩ Ukraine thiệt mạng trong giai đoạn cuối của cuộc giao tranh.