Man City không có một lịch sử phong phú ở châu Âu. Vì vậy phải đến tận năm 2012 họ mới có cơ hội chạm trán Real, vị vua của Lục địa già. Theo cách nói của chính Pep Guardiola, là “vua của mọi giải đấu”.

Đó là tháng 9/2012 ở vòng bảng Champions League 2012/13. Không có bất ngờ, Man City trong lần thứ hai tham dự đấu trường danh giá nhất châu Âu bị Real đánh bại 2-3. Và Jose Mourinho, người không bỏ qua cơ hội dày vò đối thủ, đã đập liên hồi vào bức tường dọc đường hầm cũng như cửa phòng thay đồ Man City một cách hả hê.

10 năm trôi qua và Real càng vĩ đại hơn. Họ đã bổ sung thêm 4 chiếc Cúp Champions League và đang tìm cách làm giàu hơn bộ sưu tập đồ sộ. Man City tuy đã có những bước tiến dài, trở thành thế lực thống trị ở nước Anh song lên đỉnh châu Âu vẫn là cái gì đó khó khăn. Tái ngộ Real, Man City vẫn là đội bóng nhỏ bé như năm 2012.

“Xét về lịch sử, Man City không thể sánh với Real. Họ tốt hơn. Lịch sử tự nói lên điều đó”, Pep cho biết trước trận bán kết lượt đi Champions League 2021/22. Nói rằng “không thể thay đổi lịch sử” nhưng đồng thời, HLV người Tây Ban Nha tuyên bố lịch sử không tham dự vào trận đấu tại Etihad: “Đó là cuộc chơi 11 đấu 11, với một quả bóng và cầu thủ là những người quyết định. Khả năng cũng như tinh thần của họ sẽ tạo ra sự khác biệt”.

Pep không sai. Real vẫn có thể bị đánh bại và thực tế là Man City đã từng làm được. 2 năm trước ở vòng 1/8 Champions League 2019/20, đội quân của Pep giành chiến thắng với cùng tỷ số 2-1 trong cả hai lượt trận, tạo nên một trong những màn trình diễn hay nhất của họ ở châu Âu.

Vấn đề của Man City, cũng là điểm khác biệt lớn nhất với Real, đó là họ không có được sự nhất quán ở các thời điểm quan trọng. Họ đã rất ngây thơ trước Monaco năm 2017, hỗn loạn khi đối mặt Liverpool năm 2018, sau đó lại thận trọng thái quá trước Tottenham 2019 và Lyon 2020. Trong khi Real luôn thể hiện đẳng cấp ở những trận đấu lớn, Man City lại có xu hướng đánh mất mình.

Bây giờ là lúc để họ thay đổi thói quen xấu, chứng minh bản thân đã sẵn sàng cho vinh quang ở châu Âu. Bỏ qua vấn đề lịch sử, nhìn vào chất lượng đội hình Man City đang vượt trội Real, đội đã bị Chelsea áp đảo ngay tại Bernabeu cách đây 2 tuần và chỉ đi tiếp nhờ các khoảnh khắc lóe sáng cá nhân.

Tuy nhiên “đẳng cấp cá nhân” là yếu tố không thể coi thường. Man City có thể tốt hơn Real nhưng sẽ không bất ngờ nếu họ thua vì Karim Benzema. Tiền đạo người Pháp đã ghi 7 bàn trong 3 trận Champions League gần nhất, bao gồm 4 bàn ở 2 lượt trận tứ kết. Xét trên mọi đấu trường, Benzema đã có 39 bàn sau 40 trận, thành tích tốt nhất trong sự nghiệp. Và anh đã 34 tuổi.

Một con số cho thấy phong độ nóng bỏng của Benzema: anh sở hữu 11 bàn tại Champions League dù chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) là 5,7. Sự chênh lệch này nói lên rằng tiền đạo người Pháp đang ghi những bàn không tưởng, từ các tình huống thậm chí không được coi là cơ hội. Chỉ một khoảnh khắc lơ là, anh ta sẽ hiện ra từ đâu đó và ra đòn trừng phạt.

“Tôi biết Benzema là một cầu thủ xuất chúng. Cậu ta đã ghi rất nhiều bàn thắng trong cả sự nghiệp, không chỉ với Chelsea. Vì vậy chúng tôi phải phòng ngự thật chắc chắn trong khi vẫn phải cố gắng tìm kiếm cơ hội ghi bàn”, Pep nói.

Tin tốt cho Man City, trận lượt đi tứ kết với Real mới là chiến thắng đầu tiên của họ sau 5 chuyến làm khách chỉ hòa và thua tại Anh. Trong quá khứ cũng không có đội bóng nào đánh bại 2 CLB Anh khác nhau trên đất khách trong một mùa Champions League. Đội quân của Pep có cơ hội giành lợi thế tại Etihad trước chuyến hành quân tới Bernabeu.

Tuy nhiên như đã lưu ý, họ cần kiểm soát tốt Benzema.