Không ai ngờ rằng một kẻ bỏ học như Leona Helmsley lại trở thành bà hoàng khách sạn, sở hữu khối tài sản khổng lồ trị giá hàng tỷ USD.
Cuộc đời của nữ tỷ phú này "điên rồ" tới mức khó có thể mường tượng: một tay thâu tóm giới bất động sản New York dù không bằng cấp, để rồi kết thúc cuộc đời đằng sau song sắt nhà tù vì trốn thuế. Ngay cả khi qua đời, bà vẫn khiến người đời phải bàn tán xôn xao vì bản di chúc kỳ dị của mình.
Leona Helmsley tên thật là Lena Mindy Rosenthal, sinh ngày 4/7/1920 tại Marbletown, New York. Bà là người con thứ ba trong gia đình gồm 4 chị em. Ngay khi Leona còn nhỏ, gia đình bà đã chuyển nhà tới 6 lần.
Dù học rất giỏi, Leona quyết định bỏ học cấp 3 để tìm kiếm vận may. Bà đổi tên vài lần, sau đó lên xe hoa ở tuổi 18. Người chồng đầu Leo Panzirer hơn Leona 10 tuổi, làm nghề luật sư. Họ có với nhau một người con trai tên là Jay, trước khi ly hôn vào những năm 40.
Không lâu sau đó, Leona làm thư ký cho Joseph Lubin - một giám đốc nhà máy dệt, đồng thời là chồng thứ hai của bà. Họ chia tay không lâu sau đó, rồi lại tái hôn vì vẫn còn tình cảm. Cuộc hôn nhân này cũng chỉ kéo dài được thêm 5 năm trước khi hai người đường ai nấy đi.
Lúc bấy giờ, ở tuổi 42, Leona chẳng có gì trong tay, ngoại trừ cậu con trai 20 tuổi: không chồng, không bằng cấp và không nghề nghiệp. Đây không phải là cuộc sống giàu có đáng mơ ước mà bà đã bỏ học để theo đuổi. Tuy nhiên, thứ duy nhất mà người phụ nữ này có là niềm tin bất diệt vào bản thân. Bà biết mình phải kiên nhẫn từng bước để đạt được đỉnh cao quyền lực.
Ban đầu, Leona làm việc tại một nhà máy dệt may, sau đó trở thành thư ký cho công ty bất động sản Pease and Elliman. Chỉ khoảng 2 năm sau đó, doanh nghiệp này trải qua quá trình đổi chủ, cũng như thay đổi mãi mãi cuộc đời của người phụ nữ trung niên ít học.
Dù chỉ là thư ký, Leona tin rằng mình còn tài năng hơn những nhân viên môi giới khác trong công ty. Bà không ngừng thuyết phục sếp cho mình cơ hội để chứng tỏ bản thân. Ban đầu, Leona làm việc với một nhóm khách hàng nhỏ, rồi dần được giao cho các dự án nhà ở cao cấp hơn.
Chỉ trong vòng vài năm, Leona đã trở thành Phó Chủ tịch công ty, sở hữu mức lương và hoa hồng lên tới cả trăm nghìn USD. Số tiền này cho phép bà tậu một căn hộ penthouse xa hoa ở Manhattan.
Trong con mắt người ngoài, thành công của Leona vượt xa những tiêu chuẩn bình thường. Thế nhưng, đối với người phụ nữ này, như thế là chưa đủ. Bà muốn cuộc sống của mình phải hào nhoáng hơn nữa.
Thời bấy giờ, Harry Helmsley là một trong những người đàn ông giàu nhất nước Mỹ. Tỷ phú 59 tuổi này nắm trong tay không ít công ty bất động sản uy tín bậc nhất New York. Vào giữa thập niên 60, ông mở rộng kinh doanh, chuyển từ cho thuê và quản lý văn phòng sang thị trường nhà ở màu mỡ hơn. Helmsley cũng sở hữu vô số khách sạn cao cấp, trong số đó có cả Carlton House nổi tiếng Manhattan.
Lúc đó, Leona đã trở thành một nhà môi giới thành công, bán và chuyển đổi rất nhiều căn hộ lẻ thành nhà chung cư. Với tham vọng của mình, bà muốn làm việc dưới trướng người đứng đầu lĩnh bất động sản - Harry Helmsley. Tuy nhiên, vấn đề là bà không quen biết gì vị tỷ phú này.
Leona và Harry Helmsley
Sau một thời gian tìm kiếm cơ hội, Leona đã tiếp cận được Harry. Chỉ sau buổi gặp đầu tiên, bà đã được bổ nhiệm làm Phó Chủ tịch phụ trách việc kinh doanh và hợp tác cho ông trùm danh tiếng. Vị trí này cũng cho phép nữ doanh nhân làm việc với những khối tài sản đem lại nhiều lợi nhuận nhất.
Nhiều người tin rằng Leona gia nhập công ty cũng chỉ để làm thân với "ông vua bất động sản" Harry Helmsley. Bởi lẽ, không lâu sau đó, tin đồn về việc họ hẹn hò bắt đầu nổi lên. Harry quyết định ly dị người vợ đầu gối tay ấp suốt 30 năm vào năm 1971, rồi cưới Leona vào mùa hè năm tiếp theo.
Chỉ trong vòng 1 thập kỷ, từ một bà mẹ đơn thân ít học làm việc trong nhà máy dệt, Leona đã trở thành vợ của một trong những người đàn ông giàu nhất nước Mỹ. Cuối cùng, giấc mơ mà bà luôn ấp ủ đã thành hiện thực.
Kể từ đó, nữ doanh nhân này đảm nhiệm vị trí Phó Chủ tịch cấp cao của chuỗi khách sạn Helmsley. Đồng thời, bà nhận được 10% cổ phần của các công ty con. Cuộc hôn nhân "báu bở" này đã giúp Leona duy trì cuộc sống sang chảnh mà suýt chút nữa bà đã mất. Bởi lẽ, chỉ vài tháng trước đám cưới, bà phải đối diện với nguy cơ bị tước giấy phép bất động sản.
Cuối năm 1971, Leona cố ép những người đang thuê nhà mình phải mua chung cư mà bà mới cải tạo. Họ cáo buộc nữ doanh nhân đã đe dọa rằng, nếu không nhanh tay, người khác sẽ mua mất những căn hộ đó ở đó. Bất cứ ai từ chối đều bị Leona xúc phạm thậm tệ cho đến khi họ bỏ cuộc. Một số người do không chịu nổi nên đã đâm đơn kiện bà.
Rốt cuộc, Leona bị tòa án kết tội và phải bồi thường cho toàn bộ những người thuê nhà, đồng thời miễn phí 3 năm tiền thuê. Ngoài ra, giấy phép bất động sản của của Leona bị đình chỉ tạm thời cho đến khi quá trình điều tra hoàn tất.
Dù vậy, án phạt này cũng chẳng còn quan trọng với Leona. Trên cương vị phu nhân ông trùm bất động sản, bà còn nhận được nhiều lợi ích hơn thế. Do đó, bà quyết định tập trung phát triển chuỗi khách sạn của chồng mình.
Vào thập niên 70, Leona gặp may khi Harry bày tỏ mơ ước xây dựng một khách sạn xa hoa chưa từng có trên thế giới.
Đến năm 1980, khách sạn Helmsley Palace tráng lệ đã tổ chức lễ khai trương vô cùng hoành tráng. Khách mời đều được chọn lựa kỹ càng, gồm các nhân vật trong giới thượng lưu, chính khách, ngôi sao và một vài phóng viên uy tín.
Khách sạn Helmsley Palace có 51 tầng với 1.143 phòng, được khách hàng trong thành phố đánh giá rất cao về dịch vụ. Công trình này hoàn hảo như đúng những gì tỷ phú Harry đã ấp ủ bấy lâu.
Vợ chồng ông trùm bất động sản đã nỗ lực suốt hàng năm trời để lên kế hoạch và xây dựng khách sạn trong mơ. Harry phụ trách giấy tờ thủ tục, còn Leona dành phần lớn thời gian để trang hoàng và huấn luyện nhân viên.
Về nhiệm vụ điều hành khách sạn, vị tỷ phú 59 tuổi giao hết cho vợ. Ở cương vị Chủ tịch, Leona quyết tâm đem lại những dịch vụ chưa từng có tiền lệ cho khách. Lần đầu tiên bà được công chúng biết tới là nhờ chiến quảng cáo đầy thành công của Helmsley Palace. Bà xuất hiện như một nữ hoàng đầy quyền lực trên khắp các trang báo, biển quảng cáo, sân bay tại hầu hết các thành phố lớn ở Mỹ.
Hình ảnh này phổ biến tới mức chính Leona cũng tự coi mình như bà hoàng, ít nhất là tại hệ thống khách sạn Helmsley. Bà sở hữu quyền lực tuyệt đối, luôn hướng tới sự hoàn hảo. Bất cứ nhân viên nào vi phạm sẽ bị khiển trách, chế giễu và cấm cửa khỏi "vương quốc" của bà.
Tờ rơi quảng cáo hệ thống khách sạn Hemsley
Nhân viên tại các khách sạn Helmsley phải chú ý đến từng tiểu tiết, làm việc vượt xa yêu cầu của nhiệm vụ. Chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể phải trả giá bằng cả công việc. Chính bởi sự khắc nghiệt này mà nhân viên làm việc dưới quyền Leona bắt đầu không thích bà, rồi dần chuyển sang ghét bỏ và sợ hãi.
Nữ doanh nhân nổi tiếng là người nóng tính: giây trước còn đang vui vẻ, giây sau đã nổi giận lôi đình. Dưới thời Leona, tỷ lệ "thay máu" nhân sự tại khách sạn Palace cao khủng khiếp. Những cơn thịnh nộ của bà trở thành đề tài bàn tán rôm rả của nhân viên. Hầu hết mọi người ở đây đều từng chứng kiến, hoặc là đối tượng chỉ trích của bà. Họ đặt biệt danh cho Leona: "Nữ hoàng xấu tính".
Trong số đó, có người hận Leona tới mức muốn giết người phụ nữ này. Vào thập niên 80, vợ chồng nữ doanh nhân bất ngờ bị tấn công khi đang ngủ. Bà bị đâm vào ngực, nhưng may mắn sống sót. Thủ phạm trốn thoát, nhưng Leona tin rằng đó là nhân viên cũ của mình.
Nhờ thành công của khách sạn Palace, gia đình Helmsley đã tậu thêm biệt thự nghỉ dưỡng trong mơ của mình. Dunnellen Hall là một công trình trị giá khoảng 11 triệu USD, gồm 21 phòng, rộng 105.000 m2 ở Connecticut. Vợ chồng Leona còn mạnh tay chi thêm khoảng 8 triệu USD để cải tạo ngôi nhà.
Thuộc hàng giàu nhất nước Mỹ nhưng nhà Helmsley lại "keo kiệt" tới mức định quỵt tiền của nhà thầu. Gia đình tỷ phú viện cớ rằng chi phí sửa chữa quá cao, trong khi kết quả lại không đáp ứng mong muốn của họ.
Biệt thự nghỉ dưỡng của nhà Hemsley ở Connecticut
Tuy nhiên, vợ chồng Leona đã đánh giá thấp những người mà mình thuê. Nhóm nhà thầu, thợ làm vườn, thợ trang trí,... quyết định liên minh, đệ đơn kiện cặp đôi. Quan trọng hơn, họ còn phát hiện rằng nhà Helmsley trốn thuế bằng cách coi chi phí sửa chữa nhà riêng là chi phí của khách sạn. Chiêu trò này không mới, nhưng vi phạm pháp luật nghiêm trọng.
Muốn phanh phui sự thật này, nhóm nhà thầu đã đã gửi toàn bộ hóa đơn cho tờ báo New York Post. Rốt cuộc, vào năm 1985, tất cả hành vi sai trái của nhà Helmsley bị phơi bày trên mặt báo cho cả thế giới biết. Không lâu sau đó, chính quyền cũng bắt tay vào điều tra những vi phạm trong hoạt động kinh doanh của gia đình tỷ phú.
Sau 3 năm, vụ án khép lại khi nhà Helmsley bị truy tố 188 tội danh về gian lận thuế, trong đó có làm giả 4 triệu USD chi phí công ty và trốn 1 triệu USD tiền thuế cá nhân. Một cựu quản gia còn làm chứng rằng Leona từng tuyên bố: "Chúng ta không phải đóng thuế. Chỉ có người thường mới làm vậy". Bà còn bị cáo buộc tống tiền và lừa đảo qua thư.
Khi gia đình Helmsley "ngã ngựa", nhiều người tin rằng "Nữ hoàng xấu tính" sẽ nhận về quả báo xứng đáng. Nếu bị luận tội, cặp đôi có nguy cơ phải ngồi tù hơn 100 năm và trả một khoản phạt đáng kể.
Năm 1989, Leona bị kết án với 33 tội danh, bao gồm lừa đảo qua thư, gian lận thuế và làm giả số liệu. Nữ doanh nhân phải nhận bản án 16 tù, cũng như bị phạt hơn 7 triệu USD. Ngay sau đó, bà đã kháng án thành công lên Tòa án Tối cao New York, nên chỉ cần ngồi tù 19 tháng trong trại giam liên quan, cộng thêm 2 tháng quản thúc tại gia.
Năm 1997, Harry Helmsley qua đời ở tuổi 87. Ông để lại toàn bộ tài sản cho vợ, bao gồm chuỗi khách sạn Helmsley, Helmsley Palace và tòa nhà Empire State, với giá trị lên tới 5 tỷ USD. Vào thời điểm đó, Leona trở thành một trong những người giàu nhất nước Mỹ.
10 năm sau, Leona Helmsley mất vì suy tim ở tuổi 87. Bà được an táng trong một lăng mộ cẩm thạch trị giá tới 1,4 triệu USD. Lúc này, điều khiến nhiều người quan tâm nhất là: Ai sẽ thừa kế khối tài sản hàng tỷ USD của "Nữ hoàng xấu tính"?
Đầu tiên, nữ doanh nhân để lại 4 tỷ USD cho Quỹ Từ thiện Leona M. and Harry B. Helmsley. Việc này không nằm ngoài dự đoán của công chúng; thứ làm họ bất ngờ nhất là những điều khoản "quái dị" sau đó.
Lăng mộ bề thế của "Nữ hoàng xấu tính"
Bà có 4 người cháu, nhưng chỉ để lại thừa kế cho 2 trong số đó. Mỗi người sẽ hưởng 5 triệu USD (113 tỷ VNĐ) tiền mặt và 5 triệu USD trong quỹ ủy thác, với điều kiện họ phải đi thăm mộ cha mình mỗi năm.
Không may, 2 người cháu còn lại chẳng nhận được đồng nào. Lý do là họ không đặt tên con mình (tức là chắt của Leona) theo tên người chồng quá cố Harry của bà. Leona cho rằng hành động này thể hiện sự bất kính và thiếu tôn trọng với gia tộc Helmsley.
Thay vào đó, nữ tỷ phú để lại tận 12 triệu USD (273 tỷ VNĐ) cho chú chó cưng Trouble của mình. Thẩm phán nghi ngờ rằng Leona đã không thực sự tỉnh táo tại thời điểm viết di chúc bởi số tiền lớn quá mức cần thiết. Cuối cùng, theo phán quyết của tòa án, con số được giảm xuống còn 2 triệu USD (45 tỷ VNĐ)
Alvin - em trai bà Leona - được chỉ định làm người ủy thác tài sản của chị gái, đồng thời chăm sóc Trouble toàn thời gian. Công việc này có mức lương 60.000 USD/năm. Mỗi năm, chú chó này sẽ nhận được gói bảo vệ trị giá 100.000 USD/năm, 8.000 USD/năm tiền làm đẹp và 1.200 USD tiền thức ăn.
Ngoài ra, Leona cũng để lại cho tài xế riêng của mình 100.000 USD. Bà cũng dành ra 3 triệu USD để làm sạch lăng mộ của mình ít nhất 1 lần/năm.
Trouble qua đời vào tháng 12/2010. Theo di chúc của Leona, chú chó này sẽ được chôn cất bên cạnh Leona trong lăng mộ. Đáng tiếc là điều này đã không thể xảy ra, bởi luật pháp bang New York không cho chôn vật nuôi trong nghĩa trang của người.
(Theo CNW)