Vào tháng 4 khi Arsenal viếng thăm St Mary's, thất bại 0-1 khiến họ mất suất dự Champions League. Trở lại vào lần này, đội quân của Mikel Arteta ở vị thế rất khác. Họ đang dẫn đầu BXH Premier League và hướng tới ngôi vô địch, lần đầu tiên sau 18 năm.
Những gì thể hiện trong hiệp một cho thấy Arsenal thực sự khác biệt. Southampton bị áp đảo toàn diện và không có câu trả lời cho những đợt tấn công ào ạt bên phía Pháo thủ. Bàn thắng phút 11 của Granit Xhaka đến như một lẽ tất yếu, sau đường chuyền xuất sắc của Ben White.
Thế nhưng khi hiệp hai bắt đầu, Arsenal đột nhiên chùng xuống. Họ không thể gây dựng lại cường độ và tốc độ như trước giờ nghỉ giải lao. Thời lượng kiểm soát bóng từ 60% giảm xuống còn 58%, số pha dứt điểm và số cơ hội còn giảm mạnh hơn, từ 8 và 7 xuống còn 4 và 3. Thậm chí trong hiệp hai họ còn không có nổi cú sút trúng đích nào. Sự quyết liệt cũng không còn được duy trì, khi số pha tắc bóng chỉ còn 3, thay vì 9.
Việc cho phép Southampton trỗi dậy khiến Arsenal trả giá bằng bàn thua phút 65. Pha đi bóng kỹ thuật của Elyounoussi cùng tình huống di chuyển thông minh và dứt điểm lạnh lùng của Armstrong đã thổi bùng bầu không khí phấn khích tại St Mary's, đồng thời mang đến nỗi thất vọng cho đội khách.
Arsenal đã tạo ra hai bộ mặt khác nhau tại St Mary's. (Ảnh: Getty Images)
“Phàn nàn? Không, không có gì oán trách ở đây. Đó là bóng đá. Chúng tôi đã chơi rất tốt trong hiệp một, kiểm soát hoàn toàn trận đấu và tạo ra những cơ hội lớn. Thật không may, tại Premier League, khi bạn không thể tận dụng tốt ưu thế thống trị, bạn sẽ phải trả giá. Chúng tôi chuyền sai và mắc quá nhiều lỗi, đồng thời thiếu sự mạch lạc trong hiệp hai”, Mikel Arteta nói sau trận đấu.
Arsenal vẫn ngự trị ngôi đầu sau Chủ nhật, nhưng việc đánh rơi 2 điểm tại St Mary's khiến khoảng cách với đội xếp sau Man City bị rút ngắn còn 2 điểm. Điều này nhắc nhở một điều, ở cuộc cạnh tranh khốc liệt này, mọi sai lầm đều phải trả giá đắt. Và nếu muốn giành ngôi vô địch, yếu tố tiên quyết là duy trì phong độ nhất quán.
Pháo thủ chưa làm được điều này, khi chơi với hai khuôn mặt khác nhau trước Southampton. Dường như các học trò của Arteta đã sớm hài lòng với bàn dẫn trước, ngừng cố gắng và bị thủng lưới. Trong nhiều năm, Arsenal luôn tỏ ra thiếu vững vàng về mặt tâm lý và cảm xúc chênh vênh. Một khi Arteta không giải quyết vấn đề này, cơn hạn hán danh hiệu của Pháo thủ vẫn còn kéo dài.