Khởi đầu cho chuỗi ngày thất vọng là VCK U23 châu Á 2018. U23 Việt Nam vào đến chung kết, U23 Malaysia cũng lọt đến tứ kết, trong khi đó Thái Lan rớt đài từ vòng bảng với 3 trận toàn thua, chỉ ghi được duy nhất 1 bàn thắng.

Nỗi thất vọng càng tăng cao sau Asiad 2018. U23 Thái Lan một lần nữa ra về sau vòng bảng mà không thắng được trận nào. Thủ môn Nont Muangngam, người bắt chính tại SEA Games 30, mắc một sai lầm ngớ ngẩn trước đối thủ bị đánh giá yếu hơn Bangladesh.

Sai lầm của thủ môn Nont Muangngam khiến U23 Thái Lan mất điểm

Như xát muối vào nỗi buồn của người Thái, U23 Việt Nam lọt vào đến tận bán kết và chỉ thua Hàn Quốc của Son Heung-min. U22 Indonesia và U22 Malaysia cũng chơi tốt và có mặt ở vòng 1/8.

Bước lùi tiếp theo là AFF Cup 2018. Tự tin vào đội hình trong tay, HLV Rajevac không triệu tập 4 ngôi sao đang thi đấu ở nước ngoài. Kết quả, Thái Lan bị loại ở bán kết dưới tay Malaysia.

Cay đắng hơn, người Thái đã có cơ hội kết liễu đối thủ khi được hưởng quả penalty ở phút bù giờ trận lượt về trên sân nhà. 

Nhưng chân sút số một của Voi chiến là Kraisorn lại đưa bóng đi vọt xà ngang. Vào thời điểm, không ít người hâm mộ Đông Nam Á đã nhận định rằng người Thái đang đánh mất đi bản lĩnh, thứ vũ khí từng giúp họ vượt qua nhiều hoàn cảnh ngặt nghèo trong quá khứ.

Kraisorn sút hỏng quả penalty quyết định của Thái Lan

Niềm tin của Voi chiến được vãn hồi phần nào tại Asian Cup 2019. HLV Rajevac bị sa thải, trợ lý Sirisak Yodyardthai lên nắm quyền tạm thời. Ông giúp Thái Lan gượng dậy sau trận thua Ấn Độ và lọt vào được vòng 1/8.

Tuy nhiên, King's Cup sớm chấm dứt niềm tin của LĐBĐ Thái Lan vào nhà cầm quân này. Voi chiến kết thúc giải đấu với thành tích tệ nhất trong lịch sử, thua cả 2 trận, không ghi nổi bàn thắng nào, xếp thứ 4/4 đội.

Quyết tâm tạo nên một cú hích lớn, LĐBĐ Thái Lan mời về HLV Akira Nishino. Bản CV của nhà cầm quân người Nhật Bản vô cùng ấn tượng. Ông từng dẫn dắt Nhật Bản tạo nên bất ngờ ở VCK World Cup 2018 và vô địch AFC Champions League.

Gần như ngay lập tức, ĐT Thái Lan tìm lại sức mạnh cùng lối chơi phối hợp đập nhả đẹp mắt. Chỉ tiếc rằng, quãng thời gian thăng hoa sớm gặp phải trở ngại mang tên Malaysia và Việt Nam. Sau 5 lượt trận vòng loại World Cup, Thái Lan hiện chỉ xếp thứ 3 bảng G, kém Việt Nam 3 điểm, Malaysia 1 điểm. Cánh cửa đi tiếp không thực sự rộng mở với Voi chiến.

Thái Lan không thể ghi bàn vào lưới Đặng Văn Lâm trong cả 3 lần chạm trán trong năm 2019

Cùng thời điểm, U19 Thái Lan gây thất vọng lớn tại giải vô địch Đông Nam Á và vòng loại châu Á. Ở giải U19 Đông Nam Á, U19 Thái Lan để thua Campuchia và ra về ngay sau vòng bảng. Tới vòng loại U19 châu Á, họ tiếp tục nhận trái đắng từ Campuchia và không thể giành vé vào VCK.

Cấp độ U16 cũng phải nhận hàng loạt tin không vui. Lần đầu tiên sau 10 năm, U16 Thái Lan không vượt qua được vòng loại và vắng mặt ở VCK U16 châu Á 2020. Tại giải U16 Đông Nam Á, các cầu thủ Thái Lan lao vào đánh đối thủ Malaysia trong trận chung kết, tạo nên một màn loạn đả kinh hoàng. Người Thái vừa mất chức vô địch, vừa phải xin lỗi về hành vi của cầu cầu thủ trẻ.

Trở lại với cấp độ U22, sau khi bị Việt Nam đè bẹp tới 4-0 ở vòng loại U23 châu Á 2020, Thái Lan hi vọng vào một màn "đòi nợ" tại SEA Games 30. HLV Akira Nishino và học trò đã suýt làm được điều đó khi dẫn trước U22 Việt Nam 2-0 chỉ sau 11 phút trong trận đấu quyết định.

Nhưng một lần nữa, bản lĩnh của đoàn quân áo đỏ lại lên tiếng. U22 Việt Nam gỡ hòa 2-2 và giành vé bán kết với ngôi đầu bảng B. Còn Thái Lan bị loại từ vòng bảng SEA Games, chấm dứt chuỗi 3 lần liên tiếp giành HCV.

Trong 2 năm, bóng đá Thái Lan đã không còn nắm giữ ngôi vương ở bất cứ cấp độ đội tuyển nào. Lần này, những người làm bóng đá Thái Lan không chỉ trích quá nặng nề các cầu thủ mà hiểu rằng mọi thứ đều cần thời gian để xây dựng lại.

HLV Nishino hiện đã ký hợp đồng đến năm 2021. VCK U23 châu Á 2020 trên sân nhà đang được kỳ vọng sẽ tạo ra bước ngoặt lớn với bóng đá Thái Lan, giống như cách kỳ tích Thường Châu tác động lên bóng đá Việt Nam vậy.