Với hầu hết cầu thủ trên thế giới, được lọt vào top 5 và có cơ hội nhận giải thưởng Quả bóng vàng (hoặc Cầu thủ xuất sắc nhất năm) của nước mình là chuyện rất đáng tự hào.

Phần lớn cầu thủ cũng sẽ khấp khởi vui mừng khi được HLV trưởng một CLB hàng đầu đến từ nền bóng đá phát triển hơn nhắc đến mình bằng những lời có cánh kiểu như: "Tôi muốn sử dụng anh ta trong đội".

Thế nhưng, Xuân Trường lại đón nhận 2 thông tin trên bằng 2 nụ cười gượng. Hơn ai hết, tiền vệ người Tuyên Quang hiểu rằng thực tế không màu hồng đến như thế.

Suốt cả năm qua, Trường phải làm bạn với ghế dự bị tại Gangwon. Phong độ của anh khi trở về khoác áo ĐTQG và U22 Việt Nam cũng rất kém ấn tượng. Từ một "nhạc trưởng", điều tiết lối chơi và sẵn sàng tung ra các đường chuyền hiểm hóc, Xuân Trường tỏ ra chậm chạp, kém sáng tạo hẳn.

Lọt vào top 5 tranh Quả bóng vàng Việt Nam hay nhận lời khen từ HLV Kim Do-hoon của Ulsan Huyndai lúc này không làm thay đổi thực tại.

Bản thân Trường cũng nhận thức rõ điều này với chia sẻ thẳng thắn: "Tôi không hài lòng với phong độ của mình. Bây giờ, tôi đang phải làm lại mọi thứ từ đầu. Mùa vừa rồi tại Hàn Quốc, tôi không được thi đấu nhiều".

Xuân Trường đang vất vả tìm lại mình.

Anh cũng nhẹ nhàng cảm ơn người thầy cũ thời còn khoác áo Incheon United: "Tôi khá vui khi nhận được những lời như vậy. HLV Kim Do-hoon luôn dành những lời tử tế cho các cầu thủ mà ông dẫn dắt".

Trong trận đấu với Ulsan Huyndai, cơn ác mộng K-League một lần nữa vây quanh Xuân Trường. Trước những tiền vệ mạnh mẽ, áp sát quá nhanh từ đối phương, Trường "híp" gần như bị phong tỏa hoàn toàn. Ngay cả việc nhận bóng cũng khó, đừng nói đến tổ chức hay sáng tạo.

Mãi sang tới hiệp hai, khi người Hàn Quốc chơi chậm hơn, lùi thấp hơn, Xuân Trường mới xuất hiện trở lại trên "bản đồ".

Một trong các pha bóng đáng chú ý nhất anh tạo ra được là pha đập nhả cùng Công Phượng. Đáng tiếc, khi Phượng nhả trái bóng và ai cũng chờ một pha dứt điểm, Xuân Trường lại không xử lý được. Quang Hải cố băng lên tung cú sút song không trúng đích.

Phút 80, tiền vệ người Tuyên Quang rời sân. Trên băng ghế dự bị, anh chứng kiến Đức Chinh gỡ hòa cho U23 Việt Nam. Ngay sau đó, Ulsan Huyndai ấn định chiến thắng 3-2 bằng pha đá phạt khá "cơ bản".

Cảm giác bất lực này chẳng phải lần đầu Xuân Trường phải trải qua. Nhưng cũng giống như thái độ bình thản trước các lời khen ngợi, cầu thủ vừa chính thức hết hợp đồng với Gangwon không để thất bại tác động quá lớn đến tinh thần.

Giấc mơ Hàn Quốc tan vỡ, nhưng Xuân Trường vẫn còn nhiều cơ hội khác.

Trả lời phỏng vấn sau trận, Trường tỏ rõ quyết tâm cùng với đồng đội sửa chữa các điểm yếu trước khi VCK U23 châu Á khởi tranh. Anh cũng khẳng định sẽ cố thích nghi với mọi sơ đồ và nhiệm vụ mà HLV Park Hang-seo sắp xếp.

2 năm vật lộn trên đất Hàn Quốc đã lấy đi của Xuân Trường nhiều điều. Giờ là lúc chàng tiền vệ 22 tuổi tìm lại bản thân trước khi tiến xa hơn. Hi vọng rằng trong tương lai, Trường "híp" sẽ không còn phải gượng cười thêm nữa.