Nhiều chuyên gia năng lượng cho biết trong tương lai các nguồn năng lượng xanh như sức gió, thủy điện, mặt trời sẽ “thống trị” lĩnh vực năng lượng tái tạo nhưng giờ đây người ta đã tìm ra một quy trình mới sinh ra điện nhờ sự chênh lệch độ mặn ở nơi tiếp giáp giữa sông và biển.
Dựa vào báo cáo của các nhà nghiên cứu trường đại học Yale Menachem Elimelech và Ngai Yin Yip trên tờ tạp chí Khoa học và Công nghệ ACS, những trạm phát điện mới này có thể cung cấp điện cho hơn 1 tỷ người bằng cách khai thác 10% nguồn năng lượng tiềm năng mà ít người biết đến. Đó là tận dụng sự chênh lệch độ mặn giữa khu vực nước ngọt giao với khu vực nước mặn.
Elimelech và Yip mô tả quá trình tạo ra điện như sau. Nước ngọt sẽ chảy qua một màng chọn lọc và làm loãng nước biển ở phía bên kia. Áp lực tạo ra bởi dòng chảy sẽ làm quay tua bin và phát ra điện mà không sử dụng bất kỳ loại nhiên liệu nào cũng như không phát thải lượng khí CO2.
Đầu năm những năm 2000, Loeb và một nhóm các nhà nghiên cứu đã xem xét khu vực hồ Great Salt ở Utah là một địa điểm đắc địa để xây dựng hệ thống thử nghiệm này. Họ tính toán rằng năng lượng sản xuất ra sẽ có chi phí là 15 xu/kWh. So với chi phí năng lượng sản xuất ra bằng cách đốt than thì rẻ hơn 1xu/kWh.
Mô hình nhà máy điện đầu tiên trên thế giới theo phương pháp này được xây dựng ở Na-uy vào năm 2009. Statkraft vừa công bố kế hoạch xây dựng nhà máy phát điện quy mô 25MW vào năm 2015.
Với công nghệ phát triển vượt bậc và tiềm năng lớn, các nhà khoa học muốn xác định xem liệu phương pháp này có thể đáp ứng bao nhiêu nhu cầu năng lượng trong tương lai. Elimelech cho biết “Chỉ sử dụng 1/10 chênh lệch độ mặn giữa khu vực nước sông và nước biển mà có thể đáp ứng nhu cầu về điện cho 520 triệu người, không thải ra khí CO2. Như vậy, cùng sinh ra một lượng điện như nhau nhưng nếu do nhà máy điện đốt than sản xuất sẽ thải ra 1 tỷ tấn khí thải nhà kính mỗi năm.