Chiếc máy bay không người lái X-51A Waverider được thiết kế nhằm đạt vận tốc Mach 6 (gấp 6 lần tốc độ âm thanh), tương đương với 3.600 dặm/h. Nhưng vụ thử nghiệm đã không thành công sau khi Waverider rời khỏi máy bay ném bom B-52 chở nó trên bầu trời ngoài khơi bờ biển Nam California hôm thứ Ba (15/8).
Trước đó, các kỹ sư hy vọng Waverider sẽ đạt vận tốc tối đa trong 5 phút, lâu gấp đôi chiếc X-51A thử nghiệm lần trước nhưng do đuôi điều khiển mắc lỗi nên nó đã không khởi động được động cơ scramjet (thiết kế dành riêng cho máy bay siêu âm) và đo đó đã thất bại.
Trong một tuyên bố, Charlie Brink thuộc Phòng thí nghiệm nghiên cứu Không quân ở Căn cứ không quân Wright-Patterson (Ohio, Mỹ) cho biết: “Thật không may mắn, một vấn đề xảy ra ở hệ thống con đã khiến chiếc phi cơ phải dừng lại trước khi chúng tôi có thể kích hoạt động cơ scramjet”.
Waverider đã tách thành công khỏi chiếc máy bay B-52 và đốt cháy tên lửa đẩy như kế hoạch. Theo dự kiến, động cơ scramjet sẽ tiếp quản nhiệm vụ đẩy để đưa X-51A Waverider đạt vận tốc Mach 6. Tuy nhiên, niềm hy vọng đó chưa bao giờ xảy ra. 15 phút sau khi tách khỏi tên lửa đẩy, Waverider đã mất kiểm soát khiến vụ thử nghiệm động cơ scramjet không thành công.
Lầu Năm Góc đã và đang thử nghiệm các công nghệ siêu âm với hy vọng sẽ phát động những cuộc không kích trên toàn cầu chỉ trong vòng vài phút.
Đây là thất bại mới nhất của chương trình Waverider. Trong chuyến bay đầu tiên năm 2012, một chiếc X-51A đã vận tốc gốc gấp gần 5 lần vận tốc âm thanh trong 3 phút.
Hiện không quân Mỹ chi còn duy nhất 1 chiếc X-51A nhưng lực lượng này vẫn chưa quyết định khi nào sẽ cho bay tiếp.