"Trước đây tôi từng nghĩ mình sẽ nghỉ hưu sớm. Nhưng bây giờ, có lẽ tôi nghĩ nên nghỉ hưu muộn hơn. Tôi đã 50, một độ tuổi đẹp", Pep Guardiola nói cách đây không lâu.

Guillermo Amor, cựu cầu thủ Barca và cũng là bạn thân, cho biết, "Pep không bao giờ dừng lại, luôn muốn thay đổi và học hỏi mọi thứ". "Vì bóng đá luôn thay đổi, từ lối chơi, phong cách, sơ đồ chiến thuật, cùng sự hoàn thiện của phe đối lập, nên Pep cũng vận động, tư duy liên tục để thích nghi". 29 danh hiệu đã giành được chỉ trong 13 năm huấn luyện là một kỳ tích, nhưng HLV người Tây Ban Nha không thỏa mãn. Ông muốn thành công hơn nữa.

Tất cả giải thích cho việc tại sao Guardiola gia hạn hợp đồng với Man City, và đội bóng thành Manchester đang hướng đến ngôi vô địch Premier League lần thứ 3 dưới thời Pep trong sự ngỡ ngàng của tất cả.

Cuối tháng 11, Man xanh còn xếp thứ 13 với vỏn vẹn 12 điểm, cách ngôi đầu bảng 8 điểm. Giờ thì Pep cùng các học trò đã trở lại nơi mà họ thuộc về, với 3 điểm nhiều hơn đội xếp sau M.U trong khi vẫn còn 1 trận chưa đấu.

2 tháng qua là kết quả của những biến pháp Pep đã thực hiện. Chiến thắng gần nhất trước Sheffield United khái quát điều đó, khi họ chỉ thiết lập 9 cơ hội, tung ra 10 cú sút dù cầm bóng 75% thời lượng, song thu lại hai thứ quan trọng: 3 điểm trọn vẹn và giữ sạch lưới.

Quãng thời gian khởi đầu khó khăn khiến HLV 50 tuổi ưu tiên gia cố hàng phòng ngự và xây dựng tính chắc chắn. Man City cần đối phó tốt các tình huống phản công bên phía đối phương và hạn chế tối đa các sai lầm từng khiến họ trả giá. Dĩ nhiên, cả hệ thống phải vào cuộc và họ sẽ không quá phiêu lưu ở phía trước.

12 trận Premier League đã qua, Man City bất bại và chỉ nhận 2 bàn thua. Họ thắng 10, giữ sạch lưới 10 trận trong số đó. Nhưng các kết quả "tàn sát" không xuất hiện nhiều như trước với chỉ 2 chiến thắng 5-0.

Tổng thể mùa này, sau 20 trận, The Citizens ghi 37 bàn, ít hơn 6 so với Liverpool. Trung bình họ ghi được 1,85 bàn mỗi trận, thấp hơn nhiều mức 2,68 bàn mùa trước. Số cú sút (16) và cơ hội tạo ra mỗi trận (12,2) cũng suy giảm đáng kể so với mùa 2019/20, với bình quân 19,6 và 15,4.

Vào một ngày đẹp trời với một đối thủ phù hợp, Man City vẫn có thể tái hiện hình ảnh về một đội bóng tấn công năng động với rất nhiều pha phối hợp mượt mà, dễ dàng thiết lập các tình huống ngon ăn dẫn đến vô số bàn thắng.

Nhưng vào những lúc khác, họ sẵn sàng triển khai cách tiếp cận thận trọng để ngăn đối thủ tràn vào trung lộ. Số bàn thua dự kiến mùa này chỉ còn 0,72/trận, trong khi mùa trước là 0,97. Trở lại trận đấu với Sheffield, tuy chơi sân nhà nhưng số bàn thắng dự kiến của Man City là 1,53. Đổi lại, đối thủ chỉ có 0,15 cơ hội ghi bàn.

Man City vẫn chơi trong sự thiếu vắng Sergio Aguero, Gabriel Jesus hiếm khi mới ghi bàn và số pha lập công của Raheem Sterling suy giảm một cách đáng báo động. Nhưng bất chấp những điều đó, thậm chí kể cả khi các cầu thủ thường xuyên bỏ lỡ những cơ hội đặc biệt ngon ăn, họ vẫn giành chiến thắng.

Đơn giản vì John Stones, Ruben Dias, Kyle Walker và Joao Cancelo không cho phép đối thủ chọc thủng lưới Ederson. Tất nhiên công còn thuộc về Rodri, Ilkay Guendogan hay thậm chí cả Kevin De Bruyne, người tắc bóng nhiều thứ 4 và phạm lỗi nhiều thứ 5 trong đội.

Premier League đang hết sức khó lường. Vẫn còn 4 tháng nữa mùa giải mới kết thúc và khi ngôi đầu luân chuyển khá thường xuyên, thật khó để dự đoán đội nào sẽ đăng quang. Nhưng có vẻ như Man City đã tìm ra công thức để chiến thắng.

Như Guendogan đã nói, "mọi đội bóng đều muốn chiến thắng và giành ngôi vô địch, nhưng bạn phải cho thấy tại sao bạn là nhà vô địch". Bây giờ, Man City đang đưa ra những dấu hiệu khá rõ ràng.