Đã 9 Grand Slam trôi qua kể từ lần gần nhất Rafa đăng quang tại đấu trường này (Roland Garros 2014). Anh lỡ hẹn 2 lần vì chấn thương, 2 lần lọt vào tứ kết, và phần còn lại là nỗi thất vọng tràn trề.

Hình bóng nhạt nhòa

Trận thua 1-6, 6-2, 4-6, 6-3, 6-7 (6) là một trong số những nỗi thất vọng ấy. Bị dẫn đến 6-3 ở loạt tie-break trong set cuối cùng, Rafa đã cố gắng cứu 3 matchpoint, nhưng rồi đành chấp nhận rời cuộc chơi. 

Điều đáng buồn ở chỗ không còn nhiều người bất ngờ vì Rafa bị loại nữa, dù vài tuần trước, anh đã lọt vào đến bán kết Olympic Rio 2016.

Trận đấu ấy kéo dài 4 giờ 7 phút - dài nhất trên sân Arthur Ashe kể từ đầu giải. Nadal đánh thắng điểm ít hơn (52-59), nhưng cũng đánh hỏng ít hơn (41-53), và tổng số điểm mà hai tay vợt giành được sau trận đều là 156 – một minh chứng cho sự cân bằng giữa họ. 

Nhưng ngay cả những chỉ số ấy cũng không thể biện giải cho hình ảnh nhạt nhòa của Rafa. 

Việc anh có mặt ở các giải đấu lớn bây giờ chủ yếu mang ý nghĩa tinh thần cho các fan hơn là hy vọng thực tế cho chức vô địch. Federer, người đã trải qua 4 năm không danh hiệu lớn, là một trường hợp tương tự.

Thật vậy, dù vẫn còn những pha ăn điểm hay, nhưng Rafa hiện tại đánh hỏng quá nhiều cú thuận tay, chân đã chậm hơn rất nhiều, và lại hay lùi quá sâu. 

Bên cạnh đó, tâm lý bất ổn vẫn là một điểm yếu của tay vợt người TBN. Tình huống ở cuối trận là một minh chứng. Sau khi gỡ hòa 6-6, anh lại mất điểm bởi một cú thuận tay khá dễ không qua lưới.

Đây là lần thứ 3 liên tiếp, Nadal thua ở một trận đấu kéo dài 5 set – một chỉ dấu cho thấy anh không còn phù hợp với những cuộc marathon nữa. Đã từng có thời, Rafa được xem là bất khả chiến bại ở những trận 5 set. 

Trong 6 năm từ Roma Masters 2005 đến Roland Garros 2011, anh thậm chí chỉ thua 1 trong số 14 trận đánh 5 set (trước Federer ở chung kết Wimbledon 2007). Kể từ đó, thành tích của anh ở những trận đấu dài hơi như thế là 2 thắng – 5 thua.

Grand Slam thứ 15? Một giấc mơ

Số trận thắng của Nadal ở Grand Slam là 203, bằng với thành tích của Pete Sampras, người cũng đang có 14 danh hiệu lớn như anh. Nadal có thể sẽ nâng cao số trận thắng của mình, nhưng không ai biết liệu anh có thể giành Grand Slam thứ 15 hay không?

Đây là một mùa giải thực sự khó khăn với Nadal. Anh bị loại ngay từ vòng một Australian Open, sau đó rút lui ở vòng hai của Roland Garros vì chấn thương khuỷu tay và lỡ hẹn với Wimbledon. Lọt vào vòng 4 US Open, thật buồn, là thành tích tốt nhất trong năm của Nadal. 

Đây là lần đầu tiên kể từ năm 2004, Nadal không lọt vào nổi tứ kết của một Grand Slam nào trong năm. Trước đó, trong giai đoạn 2005-2014, mỗi năm, anh đều bỏ túi ít nhất 1 Grand Slam.

Mặc dù vậy, Rafa vẫn đang cố tỏ ra lạc quan. Anh bảo cổ tay của mình đã khá ổn, và sẽ cố gắng thi đấu trong hai tháng tới để giành quyền tham dự ATP World Tour Final tại London vào cuối năm. 

Đó dĩ nhiên là một mục tiêu khiêm tốn, nhưng hợp lý với Rafa ở thời điểm này. Anh bây giờ đã bị Murray và Djokovic bỏ khá xa, và ngay cả so sánh với những Wawrinka, Federer, Raonic, anh cũng có phần thất thế.

Cách đây 11 năm, Andre Agassi từng cảnh báo Nadal: "Cậu ấy đang viết những tấm séc mà cơ thể lại không phải một cỗ máy in tiền". Thật buồn, giờ đây Rafa đang viết những "tấm séc" cuối cùng.