Bản dựng lại của một nhóm người Neanderthal trong một hang động (Ảnh: Bjanka Kadic qua Alamy Stock Photo)
Xương tai ban đầu được khai quật vào năm 1989 tại Cova Negra ở Xàtiva, một thị trấn ở tỉnh Valencia, Tây Ban Nha. Những di vật khác của người Neanderthal trong hang động có niên đại từ 273.000 đến 146.000 năm trước. Tuy nhiên, xương - một mảnh xương thái dương - đã bị trộn lẫn với hài cốt động vật và không được xác định cho đến gần đây.
Nhóm nghiên cứu đã sử dụng micro-CT (chụp cắt lớp vi tính) để quét xương, cho phép họ tạo ra mô hình kỹ thuật số 3D của xương.
Nhóm nghiên cứu phát hiện xương tai của Tina có hình dạng bất thường, giống với hội chứng Down. Nó cũng có những bất thường khác như ốc tai nhỏ hơn và bất thường ở ống bán khuyên bên (LSC), ống tai ngắn nhất trong ba ống tai có thể do mất thính lực và chóng mặt nghiêm trọng.
Đây là trường hợp đầu tiên được biết đến về hội chứng Down ở người Neanderthal, họ hàng gần nhất của con người sống ở Âu Á từ khoảng 400.000 đến 40.000 năm trước.
Thực tế, đứa trẻ, có biệt danh là Tina, đã trải qua thời thơ ấu khổ sở cho thấy nhóm người Neanderthal đã chăm sóc cô bé tận tình. Đây là bằng chứng cho thấy người Neanderthal có hành vi vị tha.
"Đứa trẻ này sẽ cần được chăm sóc ít nhất 6 năm, có thể đòi hỏi những thành viên khác trong nhóm phải hỗ trợ người mẹ chăm sóc trẻ", các nhà nghiên cứu viết trong một nghiên cứu vừa được công bố trên tạp chí Science Advances.