16 Psyche được phát hiện bởi nhà thiên văn học người Ý Annibale de Gasparis vào ngày 17/3/1852 và từ lâu được cho là chứa đầy kim loại, bao gồm sắt, niken và vàng. Thậm chí, các nhà nghiên cứu còn ước tính, lượng kim loại trên 16 Psyche có giá trị lên tới 10.000 triệu tỷ USD dù tiểu hành tinh này chỉ có kích thước bằng bang Massachusetts, Mỹ.
Tuy nhiên, một nghiên cứu mới do nhà nghiên cứu David Cantillo thuộc Đại học Arizona (Mỹ) dẫn đầu mới đây lại công bố điều trái ngược.
16 Psyche chỉ có kích thước bằng bang Massachusetts của Mỹ
Những con số trên thấp hơn nhiều so với các ước tính trước đó cho rằng, tiểu hành tinh này có thể chứa tới 95% kim loại, trong đó nhiều nhất là sắt, niken và vàng đòng thời cũng đặc hơn nhiều.
Nghiên cứu được công bố trên Tạp chí Khoa học Hành tinh cho thấy 16 Psyche chỉ có 82,5% kim loại, 7% pyroxene chứa ít sắt và 10,5% chondrit cacbon. Ngoài ra, mật độ khối của 16 Psyche, còn được gọi là độ rỗng, là khoảng 35%.
"Sự sụt giảm về hàm lượng kim loại và mật độ khối rất thú vị, cho thấy 16 Psyche không giống như kỳ vọng trước đây Việc Psyche hóa ra là một đống gạch vụn sẽ rất bất ngờ, nhưng dữ liệu của chúng tôi tiếp tục hiển thị ước tính mật độ khối thấp mặc dù nó có hàm lượng kim loại cao", ông Cantillo nhấn mạnh.
 Tiểu hành tinh 16 Psyche được cho là rất giá trị nghiên cứu đối với các nhà khoa học. |
Nếu kết quả nghiên cứu mới rằng, 16 Psyche thực sự chỉ là "đống gạch vun và chỉ chứa ít kim loại" như Cantillo và các nhà nghiên cứu khác tin tưởng là chính xác, thì nó sẽ giống với các tiểu hành tinh khác trong hệ Mặt trời, chẳng hạn như tiểu hành tinh Bennu.
Để đưa ra kết luận trên, các nhà nghiên cứu đã tái tạo bề mặt của 16 Psyche trong phòng thí nghiệm, trộn các thành phần khác nhau cho đến khi nó có kiểu chiếu sáng khớp với tiểu hành tinh này.
Theo ông Cantillo, việc 16 Psyche có hàm lượng kim loại thấp hơn người ta từng nghĩ có nghĩa là tiểu hành tinh này có thể đã va chạm với các tiểu hành tinh có chứa các chondrit cacbon nhiều hơn, làm lắng đọng một lớp chondrit cacbon trên bề mặt 16 Psyche mà chúng ta đang quan sát thấy.
Tuy nhiên, Psyche 16 vẫn được xem là hành tinh hấp dẫn lớn đối với các nhà khoa học như NASA lưu ý. Ngay cả khi 16 Psyche có giá trị thấp hơn con số 10.000 triệu tỷ USD, nó vẫn có giá trị đối với các nhà nghiên cứu đang hy vọng tìm hiểu thêm về những gì họ tin là tàn tích của một... hành tinh trong quá khứ.
16 Psyche phải mất khoảng 5 năm để hoàn thành một quỹ đạo quanh Mặt trời, nhưng chỉ mất hơn 4 tiếng một chút để tự quay quanh trục của mình. Với đường kính khoảng 226km, 16 Psyche được cho là cực kỳ khác biệt so với các tiểu hành tinh trong cùng vành đai.
"Cơ hội để nghiên cứu lõi lộ ra của một hành tinh đã chết là cực kỳ hiếm, đó là lý do tại sao họ gửi tàu vũ trụ đến đó", ông Cantillo nhấn mạnh.
Các nhà nghiên cứu cũng tin rằng có nước trên bề mặt của 16 Psyche, vì vậy họ sẽ tìm cách hợp nhất dữ liệu của họ với dữ liệu từ các tàu vũ trụ được phái tới hành tinh này để xác thực giả thiết trên.
Hiện để có thể quan sát được cả hai mặt của 16 Psyche, các nhà nghiên cứu tại Viện nghiên cứu Tây Nam đã sử dụng Kính viễn vọng Không gian Hubble theo dõi tiểu hành tinh này tại hai điểm cụ thể trong vòng quay của nó. Đồng thời, kính Hubble cũng quan sát tiểu hành tinh trong bước sóng ánh sáng cực tím để thu được càng nhiều chi tiết bề mặt của nó càng tốt.
Được biết, NASA dự kiến vào năm 2022 sẽ triển khai tàu Psyche tới tiểu hành tinh này để xác định xem nó có thực sự chứa đầy kim loại trị giá 10.000 triệu tỷ USD và có thể biến bất cứ ai trên hành tinh này trở thành tỷ phú hay không.