Đối với đội trưởng Croatia, việc chơi ở giải đấu lớn thứ 9 có nghĩa là anh cùng với Cristiano Ronaldo và Lothar Matthaus, là những người dự nhiều giải đấu nhất châu Âu. Vài tháng trước sinh nhật lần thứ 39, anh trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất từng tham dự Euro, dù có lẽ rồi Ronaldo và Pepe cũng sẽ vượt qua anh.
Tuy nhiên, đó chắc chắn không phải là ngày tôn vinh Modric. Chính xác hơn, thì đó là ngày dành cho tuổi trẻ hơn là kinh nghiệm. Lamine Yamal, cầu thủ bóng đá trẻ nhất từng có ở cấp độ này, kém Modric khoảng 22 tuổi, đã trở thành ngôi sao. Croatia thua Tây Ban Nha 0-3. Đó không phải là một trường hợp đầy kịch tính về sự nghiệp huy hoàng kết thúc ở Olympiastadion như Zinedine Zidane trong trận chung kết World Cup 2006, nhưng đó là một ngày đặt ra nhiều câu hỏi. Có phải Croatia đã quá già? Liệu thời gian cuối cùng bắt kịp Modric? Và liệu lẽ ra Modric nên dừng lại?
Bộ ba tiền vệ trung tâm của Croatia với tổng số 375 lần khoác áo quốc gia vẫn có thể bị đối phương vượt qua. Những con số đó chẳng để làm gì cả khi họ không tạo đủ áp lực, không khiến cho “bọn nhóc” Yamal, Pedri … khiếp sợ. Ngược lại, lũ trẻ chơi bóng với thứ năng lượng của tương lai và nghiền nát các “ông lão”. HLV Zlatko Dalic thì cho rằng “Đây là một ngày tồi tệ”, nhưng có thể thất bại này mang tính biểu tượng: sự kết thúc của một kỷ nguyên.
Modric có 176 lần khoác áo quốc gia, còn Marcelo Brozovic và Mateo Kovacic là 199. Nhưng buổi chiều của Modric và Kovacic bị cắt ngắn sau 65 phút, họ được rút ra, để dành đôi chân già nua cho trận đấu với Albania và Italy. HLV Dalic nói: “Chúng tôi không muốn ép buộc họ đến cùng”. Thực sự là ở World Cup 2022, Modric vẫn chơi 120 phút ở vòng knock-out. Nhưng đó là thời điểm anh được đá chính thường xuyên cho Real Madrid. Mùa này, anh trở thành một cầu thủ dự bị có tầm ảnh hưởng tinh thần, tạo thành một kiểu phối hợp khác với Toni Kroos: Một người chuyền bóng bắt đầu trận đấu, người kia kết thúc trận đấu. Họ đã già.
Việc Kroos chia tay bóng đá quốc tế sẽ là lời tạm biệt đúng lúc. Sau khi vô địch Champions League, tiền vệ người Đức có thể lập cú đúp bằng cách ra đi sau Euro 2024. Màn trình diễn xuất sắc của anh ấy trước Scotland – 101 lần thực hiện thành công trên tổng số 102 đường chuyền, cho thấy quyết định khôn ngoan của Kroos. Nhưng Modric dường như vẫn đang phải cố gánh vác Croatia trên vai. Khi được vinh danh là cầu thủ xuất sắc thứ ba tại World Cup 2022 ở tuổi 37, chính Modric nói là anh sẽ tiếp tục cống hiến.
Đó không phải là vấn đề của Modric mà là tuyển Croatia. Họ đang là đội bóng có khoảng cách lớn giữa 2 thế hệ trong cùng một đội tuyển. Những người lớn tuổi hơn có nguy cơ quá già, còn những người trẻ hơn, ngoại trừ Josko Gvardiol, trông kém tài năng hơn. Chưa thấy ai kế nhiệm tiềm năng cho Mario Mandzukic và Ivan Perisic, và thế là Modric vẫn phải ở lại trên sân. Dù muốn hay không.
Huyền thoại thì vẫn là huyền thoại. Nhưng huyền thoại thì cũng đến lúc … già nua. Mordic, Ronaldo, Kroos … đều đang chơi giải đấu lớn cuối cùng của sự nghiệp. Họ có mặt ở Đức không phải là để “ăn mày dĩ vãng” mà là để cháy những giọt cuối cùng cho tổ quốc mình. Họ thật đáng trân trọng, nhưng điều đó không thể ngăn được dòng chảy của thời gian.
Hãy nhớ rằng, Lamine Yamal, kém Modric khoảng 22 tuổi nhưng đã được xếp vào đội hình ra sân, trong trận đầu tiên của Euro, trước một đối thủ lớn như Croatia. Nghĩa là Yamal đã là ngôi sao ngay khi anh lập kỷ lục về tuổi trẻ của mình. Đó chính là bản chất của vấn đề. Sự thay đổi trong bóng đá hiện đại diễn ra nhanh hơn, gấp gáp hơn, đồng nghĩa là bất kỳ ai, đội bóng nào cố gắng níu kéo quá khứ cũng dễ làm cho chính mình tụt lại phía sau. Càng trì hoãn cuộc chuyển giao, càng làm con đường đến vinh quang cho đội tuyển dài hơn.