Trước loạt trận đêm nay, Italy đang dẫn đầu bảng C vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Âu với 15 điểm, bằng điểm với Thụy Sĩ nhưng hơn chỉ số phụ. Tình thế của Italy thậm chí còn ngặt nghèo hơn Bồ Đào Nha: nếu muốn chắc chắn giành vé trực tiếp dự World Cup, họ buộc phải đánh bại Bắc Ireland. Nếu chỉ có kết quả hòa hoặc tệ hơn là thất bại, Italy sẽ mất quyền tự quyết và phải hy vọng Thụy Sĩ không chiến thắng ở cuộc đối đầu với Bulgaria.

Italy bước vào trận quyết định với chuỗi thành tích khá thiếu ổn định khi hòa 2 và thua 1 trong 5 trận gần nhất. Nếu không tính đối thủ quá yếu Litva, Italy chỉ thắng 1 khi gặp những đối thủ thi đấu cứng cựa, còn lại là hai trận hòa trước chính Thụy Sĩ và thất bại trước Tây Ban Nha. Họ sẽ phải sớm tìm lại bản thân mình bởi Bắc Ireland không quá mạnh. Đội bóng này xếp thứ ba trên BXH với 8 điểm, nhưng 6 trong số đó đến trước Litva, đội yếu nhất bảng. Quyền tự quyết đang nằm trong tay, thầy trò HLV Mancini sẽ phải tìm cách tận dụng, bởi thể thức của loạt playoff giành vé dự World Cup là vô cùng khốc liệt.

Đội hình ra sân

Italia mờ nhạt trong tấn công, phung phí cơ hội ngon ăn

Italia khởi đầu trận đấu khá hứng khởi với bộ ba tấn công Chiesa-Insigne-Berardi. Việc sử dụng Insigne chơi tiền đạo ảo ngay lập tức tạo ra hiệu quả với những pha lùi sâu tạo cơ hội rất tốt đến từ cầu thủ của Napoli. Ngay ở phút thứ 8 của hiệp một, Insigne đã cho thấy rõ điều này với tình huống chuyền bóng cực tốt cho Di Lorenzo trong vòng cấm, nhưng đáng tiếc cú sút của cầu thủ này lại đi sạt cột dọc.

Bắc Ireland luôn chơi với hàng thủ với số đông khiến cho ĐT Italia dủ cầm bóng trong phần lớn thời gian, song không tạo ra được những cơ hội thực sự nguy hiểm. Phút 28, tới lượt Berardi chuyền cho Insigne, nhưng lân này chân sút số 1 lại dứt điểm thẳng vào vị trí của thủ thành Peacock-Farrell.

Italia đẩy cao tốc độ của trận đấu sau thời điểm phút 30. Insigne tiếp tục có cơ hội ở phút 37, tiếp tục với tình huống phối hợp cùng Berardi. Bắc Ireland để mất bóng ở giữa sân và Italia lập tức có cơ hội, thế nhưng Insigne một lần nữa không tiếp bóng tốt và cơ hội vuột qua.

Cho tới cuối hiệp, Italia liên tiếp dồn ép Bắc Ireland, song hàng phòng ngự của đội chủ nhà vẫn thể hiện sự lăn xả và quyết tâm cao độ cho dù họ chắc chắn không thể dự World Cup. Các học trò của Roberto Mancini không thể tìm được bàn thắng và hiệp một khép lại với tỉ số 0-0.

Hiệp hai tấn công trong vô vọng của Italia

Ngay đầu hiệp hai, Bắc Ireland đã khiến cho Donnarumma phải giật mình với cú dứt điểm của Saville. Anh nhận bóng từ Lewis ở trung lộ và tung cú sút rất nhanh tới khung thành Italia, nhưng Donnarumma vẫn chơi tập trung để cản phá.

Trên hàng tấn công của Italia, Federico Chiesa vẫn tiếp tục nỗ lực với những tình huống đi bóng tốc độ. Phút 63, anh có cơ hội dứt điểm sau pha đi bóng xộc thẳng vào trung lộ của Berardi. Cầu thủ của Sassuolo lại quyết định không sút ngay mà chuyền cho Chiesa và cú cứa lòng của cầu thủ số 14 đã đưa bóng đi chệch cột.

Thời gian trận đấu càng trôi về những phút cuối, Italia càng tấn công trong vô vọng. Họ chỉ còn biết tung những đường bóng bổng vào vòng cấm hoặc quyết định sút xa. Tình huống bóng đi sát khung thành Bắc Ireland nhất tới từ cú sút xa của Emerson ở phút 79, nhưng bóng vẫn không đi trúng đích.

Trong 10 phút cuối, Bắc Ireland mới là đội có hai cơ hội nguy hiểm. Phút 81, một pha phản công rất nhanh tạo ra khoảng trống lớn cho Stuart Dallas ở trung lộ, nhưng cú sút xa của anh lại không đi trúng khung thành. Ngay trước khi trận đấu khép lại, Donnarumma băng ra không thực sự an toàn giúp Magennis bên phía Bắc Ireland có thể dứt điểm vào khung thành không thủ môn, nhưng Bonucci lui về kịp thời. Đó cũng là cơ hội cuối cùng của trận đấu.

Hòa 0-0 đầy thất vọng trước Bắc Ireland, Italia sẽ phải thi đấu loạt playoff bởi ở trận đấu cùng giờ, Thụy Sĩ đã đè bẹp Bulgaria 4-0 để giành ngôi đầu bảng, qua đó chính thức có vé dự World Cup 2022. Đoàn quân Thiên Thanh chỉ còn biết tự trách mình, bởi nếu như ở trận quyết đấu với Thụy Sĩ lượt trước, Jorginho sút thành công quả penalty thì giờ đây họ mới là những người được ăn mừng.