Đương kim vô địch HAGL đã có khởi đầu không tốt ở giải U21 quốc tế 2016 khi Công Phượng, Văn Toàn, Xuân Trường cùng các đồng đội để thua 0-1 trước U21 Thái Lan ở lượt trận mở màn tại bảng B tối ngày 20/12.

Tuy nhiên, theo những con số thống kê đây dường như là một cái dớp với lứa cầu thủ khóa 1 HAGL ở giải đấu này. Theo đó, trong 3 lần dự giải U21 quốc tế từ 2014 tới nay, lứa Công Phượng, Xuân Trường, Đông Triều… luôn thua ít nhất 1 trận tại vòng bảng.

Tại giải đấu năm 2014, U19 HAGL Arsenal JMG thua 1-2 trước U21 Sydney tại lượt trận cuối tại vòng bảng. Đến mùa giải 2015, U21 HAGL để thua 0-1 trước U21 Hàn Quốc tại trận mở màn. Và đến mùa giải 2016, ở lượt trận tối ngày 20/12, đội bóng phố Núi dù thi đấu rất nỗ lực nhưng đã thúc thủ 0-1 trước U21 Thái Lan. 

Bàn thua duy nhất của trận đấu được đội bóng xứ sở chùa vàng ghi ở phút 40 từ một tình huống đá phạt góc. Như vậy có thể thấy, U21 Thái Lan đã biết khai thác rất tốt điểm yếu về thể hình và khả năng chống bóng bổng của cầu thủ U21 HAGL ở trận đấu này.

Tuy nhiên, việc để thua ít nhất 1 trận tại vòng bảng ở giải U21 quốc tế cũng được đánh giá sẽ mang tới vận may cho HAGL. Ở 2 lần tham dự giải vào năm 2014 và 2015, U21 HAGL của Công Phượng, Xuân Trường… đều khởi đầu bằng các trận thua trước khi lên ngôi vô địch vào cuối giải. Đây cũng là tin vui hiếm hoi cho Công Phượng, Xuân Trường sau thất bại trước U21 Thái Lan.

Phát biểu với báo chí sau thất bại của HAGL trước U21 Thái Lan, HLV Guillaume Graechen thừa nhận một vài vị trí của HAGL đã thi đấu không tốt ở lượt trận mở màn nhưng đội bóng phố Núi sẽ thể hiện một bộ mặt hoàn toàn khác ở những trận đấu tiếp theo: 

"Phong độ của nhiều vị trí trên sân vẫn chưa thật ổn, nhưng tôi hứa càng vào sâu đội sẽ càng chơi tốt hơn. Năm rồi, trận mở màn giải U21 quốc tế chúng tôi cũng thua Hàn Quốc 0-1 nhưng sau đó đi đến ngôi vô địch".