Hai tháng qua có lẽ là khoảng thời gian như mơ đối với Man City, khi đoàn quân của HLV Pep Guardiola tiến bước dũng mãnh trên mọi đấu trường với 17 chiến thắng liên tiếp. Tính riêng ở Giải Ngoại hạng, Man "xanh" đã có chuỗi 16 trận bất bại, vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng, bỏ xa đội xếp thứ nhì là Man United đến 10 điểm.

Dường như chẳng thế lực nào có thể cản bước nổi Man City lúc này, khi đương kim vô địch Liverpool cứ loay hoay đánh mất mình ở những trận cầu quan trọng, đại kình địch cùng TP Man United theo lối mòn cũ, liên tiếp sa lầy trước những đội bóng nhỏ, còn Leicester, Everton, West Ham, Aston Villa… chưa thoát khỏi thân phận "ngựa ô".

Nếu những đối thủ ở tốp 8 cũng chỉ biết an phận thì thật khó để một đội bóng đang chìm sâu trong khủng hoảng như Arsenal có thể tạo được bất ngờ trước ứng viên vô địch số 1 của giải. Giới chuyên môn cho rằng Arsenal như chú cừu non lạc vào hang sói, chắc chắn sẽ phải căng sức chống trả trong vô vọng bởi chẳng biết khi nào sẽ thua và để thủng lưới đến bao nhiêu lần trong trận. Hàng thủ của Arsenal chưa từng được đánh giá cao, kể cả khi có sự hiện diện của trung vệ đắt giá Gabriel Magalhaes trong khi hàng công của Man City lại rất mạnh.

Đoàn quân của Pep Guardiola vừa lần lượt đè bẹp Liverpool, Tottenham và Everton khi dội vào lưới 3 đối thủ này từ 3 bàn trở lên mỗi trận. Không có được một tiền đạo thực thụ khi Sergio Aguero còn chưa trở lại, hàng công Man City vẫn thừa khả năng mang đến sự hưng phấn cho người hâm mộ với 15 lần lập công trong 5 lần ra sân gần nhất.

Được thi đấu trên sân nhà, đoàn quân của HLV Mikel Arteta dĩ nhiên không muốn lâm vào cảnh trắng tay và khi buộc phải chơi tấn công, họ dễ sa vào bẫy rập mà Man City giăng ra. Lần duy nhất Arsenal đánh bại Man City trong vòng 4 năm qua là ở bán kết FA Cup hồi tháng 7-2020 nhưng trước và sau chiến tích ấy, "pháo thủ" thua nhiều gấp 9 lần trước đội bóng áo xanh thành Manchester, gồm cả thất bại 1-4 hồi tháng 12 vừa rồi trong khuôn khổ Cúp Liên đoàn, ngay tại sân Emirates.

Vừa tạm giải tỏa áp lực nhờ chiến thắng 4-2 trước Leeds United cách đây ít ngày, trong đó có cú hat-trick của tiền đạo đội trưởng Aubameyang thì ngay sau đó, Arsenal lại gây thất vọng lớn. Họ buộc phải chia điểm bằng trận hòa 1-1 trước Benfica ở Europa League mà "tội đồ" Aubameyang để hỏng ăn trong 2 tình huống đá ra ngoài còn khó hơn ghi bàn.

Mang tâm trạng kém vui, lại phải di chuyển hàng ngàn cây số từ Ý trở về, Arsenal thực sự chẳng có nhiều cơ hội kiếm điểm trước Man City dù HLV Arteta tự tin tuyên bố có cách khắc chế đấu pháp của Pep Guardiola, người mà ông có thời gian dài sát cánh trong vai trò trợ lý ngay tại Man City.

Kém đối thủ 9 bậc trên bảng xếp hạng cùng cách biệt lên đến 22 điểm, Arsenal có lẽ chỉ mong không thua trước Man City để duy trì động lực chen chân vào tốp 6 cuối mùa. Một trận đấu "lành ít dữ nhiều" cho đội chủ sân Emirates với kết quả khó dự đoán, chủ yếu người hâm mộ chờ xem Man City sẽ ghi bao nhiêu bàn vào lưới "chú cừu non" Arsenal.

Lịch truyền hình trực tiếp đêm 21-2

* Anh: West Ham - Tottenham (19 giờ, K+PC), Aston Villa - Leicester (21 giờ 5 phút, K+PM), Man United - Newcastle (2 giờ ngày 22-2, K+PM).

* Ý: AC Milan - Inter Milan (21 giờ, FPTPlay).

* Tây Ban Nha: Barcelona - Cadiz (20 giờ, Bóng đá TV).