1. Hơn 18 năm trước, ngày 21/4/1999, Man United hành quân đến sân Delle Alpi - chảo lửa khét tiếng châu Âu trong cuộc chạm trán lượt về bán kết Champions League, sau "lưng vốn" là trận hòa 1-1 trên Old Trafford ở trận lượt đi.

Trận đấu vừa bước qua có 11 phút, bảng tỷ số trên sân đã là 2-0 nghiêng về đội chủ nhà với 2 bàn thắng của Filippo Inzaghi. Cả sân vận động với gần 70.000 khán giả gầm vang lên khúc ca chiến thắng. Sức ép ngàn cân đè lên những đôi chân Quỷ đỏ.

Nên nhớ, trên hàng công của Juventus hôm ấy, ngay đằng sau Filippo Inzaghi là Zinedine Zidane huyền thoại, cầu thủ từng được Sir Alex Ferguson hết lời khen ngợi: "Hãy cho tôi Zidane và 11 khúc gỗ, tôi sẽ vô địch Champions League". Zidane cũng chính là người tung đường chuyền quyết định cho tiền đạo người Italia ghi bàn mở tỷ số.

Trong bầu không khí nóng rẫy trên Delle Alpi ấy, lần lượt Roy Keane, rồi Dwight Yorke thực hiện 2 quả đánh đầu hiểm hóc gỡ hòa cho Quỷ đỏ trước giờ giải lao.

Chật vật giữ nguyên tỷ số suốt gần hết hiệp thi đấu thứ hai, khi thậm chí Inzaghi đã đưa được bóng vào lưới Man United - nhưng không được công nhận vì rơi vào thế việt vị, Andy Cole găm quả bóng vào lưới Angelo Peruzzi khi thời gian chính thức chỉ còn 7 phút, đưa Man United vào chung kết.

Đấy là một trong những trận đánh hào hùng nhất trong lịch sử Man United, là bước ngoặt quan trọng nhất đưa họ đến với chức vô địch Champions League - hoàn tất cú ăn ba huyền thoại. Nó là đại diện ưu tú nhất của tinh thần Quỷ đỏ - không bao giờ chịu khuất phục, và không thể gục ngã cho đến khi hồi còi chung cuộc vang lên.

Cũng chính tinh thần đó đã giúp họ thực hiện màn lội ngược dòng hào hùng nhất lịch sử Champions League ở trận chung kết sau đó với Bayern Munich, với 2 bàn thắng chỉ trong 3 phút bù giờ, đánh sập tinh thần thép của người Đức trong trận đấu quan trọng nhất, ở đấu trường danh giá nhất.

Hai bàn thắng ở phút bù giờ đưa Man United lội ngược dòng, xuất sắc nâng cao chức vô địch Champions League.

Tinh thần ấy cũng giúp Quỷ đỏ năm xưa, mà hiện thân là thủ thành Peter Schmeichel xuất sắc cản phá thành công quả penalty của Dennis Bergkamp ở phút thứ 89 của trận bán kết FA Cup năm ấy, tạo tiền đề cho Ryan Giggs thực hiện pha solo từ hơn nửa sân, ghi một trong những bàn thắng đẹp nhất trong lịch sử Man United.

2. Juventus năm ấy, trên đấu trường Champions League năm nay thắng Barcelona hùng mạnh đến 3-0 ở trận lượt đi tứ kết, thắng Monaco 2-0 ngay trên sân khách ở lượt đi bán kết. Trong khi đó, Man United hào hùng năm xưa, giờ đang lê lết với trận thắng vỏn vẹn 1-0 trước Celta Vigo - đội bóng hạng trung Tây Ban Nha ở bán kết Europa League.

Từ ngày Sir Alex Ferguson rời đi, Quỷ đỏ chẳng còn giữ được vị thế "nghiêng trời lệch đất" của ngày xưa. Nhưng trong tay Mourinho hôm nay, người ta chẳng còn tìm thấy cái tinh thần chiến đấu ngày xưa đâu nữa.

Đêm qua, trên sân Balaidos ở Vigo, dù thiếu vắng Ibrahimovic, nhưng việc Man United mạnh hơn hẳn đội chủ nhà là điều hẳn nhiên. Song trên sân, người ta chẳng thể tìm được cảm giác rằng Man United là một đội bóng thống nhất, thay vào đó là hình ảnh "quân hồi vô phèng", mạnh ai nấy đá, và quan trọng nhất là họ chiến đấu với tinh thần rệu rã và đầy âu lo.

Sự thất vọng của Mourinho sau màn trình diễn ở hiệp thi đấu đầu tiên trước Celta Vigo.

Chẳng lo cũng chẳng xong, bởi Europa League là "cửa" cuối cùng cho Man United kiếm chiếc vé dự Champions League mùa sau.

Đó cũng là cửa cuối cùng cho Mourinho còn ho hắng khi mùa giải kết thúc, dù trước đấy nhà cầm quân người Bồ Đào Nha khinh miệt ra mặt đấu trường "hạng hai" này, ngày mới về cầm quân ở Old Trafford, với 2 bản hợp đồng "hàng khủng" - Pogba và Ibrahimovic.

Không lo sự sao được, khi chuỗi trận bất bại của Quỷ đỏ vẫn đang dài dằng dặc, nhưng những trận hòa cứ nối đuôi nhau hết vòng này qua lượt khác. Cứ một trận "coi được", là một trận người hâm mộ Man United không ngủ gật, thì cũng muốn vớ lấy thứ gì đó ném vỡ màn hình TV vì ngán ngẩm trước lối chơi của đội nhà.

Đêm qua, Man United của Mourinho chiến thắng bằng sự tỏa sáng của cá nhân, định đoạt trận đấu bằng cú sút phạt xuất thần của cầu thủ trẻ mới có 19 tuổi. Nếu có điều gì bớt nhạt nhòa, có chăng chỉ là màn trình diễn khá ấn tượng của ngôi sao 89 triệu bảng Anh - Paul Pogba.

Còn ngoài ra, phần còn lại là sự ngập tràn thất vọng. Chẳng thể nhận ra bất kỳ dấu ấn chiến thuật nào của HLV tài danh Mourinho, hoặc có thì cũng chẳng được các cầu thủ trên sân thực hiện cho "ra tấm ra món", mà lờ nhờ như một bát nước hến không hơn không kém.

Man United đang sống bằng hơi thở của Marcus Rashford.

Lối chơi quá phụ thuộc vào Ibrahimovic trong vai trò trung phong, cũng như Pogba trong vai trò cầm trịch hàng tiền vệ từ đầu mùa đang khiến Man United phải trả giá đắt. Ngoại trừ trận thắng 2-0 trước Chelsea, người ta chẳng mảy may tìm thấy tinh thần của một Quỷ đỏ ngày nào, đã từ rất lâu rồi.

Từ phụ thuộc hoàn toàn vào Ibrahimovic, Mourinho giờ đây lại vì vào vết xe cũ khi đặt hoàn toàn hi vọng vào chân sút trẻ Rashford, vào những khoảng khắc tỏa sáng của anh. Đêm qua, sau màn ăn mừng quá khích, tiền đạo trẻ người Anh đã chấn thương, tuy không nặng nhưng cũng đủ để dấy lên nỗi lo không nhỏ.

Từ bao giờ, một Man United là một khối thống nhất, chẳng hề sợ hãi dù phải nhận 2 bàn thua sớm trên sân của Juventus lại đầy bất an, sợ hãi và rệu rã như hiện tại. Câu trả lời, chắc hẳn không nằm trong "bộ xử lý" của một Jose Mourinho đang lo lắng đến cùng cực, phải viện đến cả sự "cứu viện" của cổ động viên Quỷ đỏ ngay trên Old Trafford.