Nhẹ tựa lông hồng, gần một năm sau ngày rời Old Trafford, Van Gaal chính thức giã từ sự nghiệp huấn luyện. Không còn những tranh cãi, áp lực bủa vây hàng ngày, ông có nhiều thời gian hơn cho vợ và con gái.

Mỗi khi một HLV nghỉ hưu, người ta thường thống kê lại những danh hiệu đã giành được. Tuy nhiên, điều mà Van Gaal đem tới cho bóng đá nhiều hơn thế.

Chỉ trong khuôn khổ các giải VĐQG, trong 26 năm cầm quân, chiến lược gia người Hà Lan đã tạo cơ hội ra mắt đội một cho 72 cầu thủ dưới 23 tuổi. Không phải tất cả đều thành sao, nhưng ít ra họ có dịp hít thở bầu không khí bóng đá chuyên nghiệp và thu được nhiều kinh nghiệm.

Những cậu học trò giỏi nhất mà Van Gaal giới thiệu suốt nhiều năm liền đã làm rung chuyển bóng đá thế giới. Có thể kể đến bộ ba Seedorf-Kluivert-Edgar Davids thuộc thế hệ vàng của Ajax Amsterdam.

Tháng 5/1994, Kluivert - mới chơi trận chính thức đầu tiên cho Ajax trước đó 10 tháng - ghi bàn đưa Ajax đánh bại Milan, vô địch Champions League. Seedorf - được Van Gaal cho sân lúc mới chưa đầy 17 tuổi - sau này giành tới 4 chức vô địch Champions League tại 3 CLB khác nhau.

Van Gaal rất mát tay với các tài năng trẻ.

Tại Barcelona, Van Gaal phát hiện ra tài năng của Iniesta. Cậu nhóc nhút nhát mà ông đưa lên đội một tiến những bước thần kỳ và nhanh chóng chiếm vị trí chính thức ở Nou Camp. Iniesta cùng Xavi là 2 hạt nhân tiqui-taca, giúp Barcelona cũng như Tây Ban Nha thống trị thế giới bóng đá suốt mấy năm liền.

Trong nhiệm kỳ không thực sự ấn tượng cùng Bayern, Van Gaal vẫn kịp trình làng Muller, Badstuber và Alaba. Người đầu tiên trong số đó đã có cả chức vô địch lẫn ngôi Vua phá lưới World Cup.

Tầm ảnh hưởng của Van Gaal còn tạo nên những HLV tài ba. Hãy nhìn vào bức ảnh chụp tại Barcelona mùa giải 1997/98, thời điểm chiến lược gia người Hà Lan đang nắm quyền.

Từ trái sang: Luis Enrique, Mourinho và Pep Guardiola.

2 người bên trái và bên phải là cầu thủ dưới quyền Van Gaal. Còn nhân vật đứng giữa sắm vai trợ lý ngôn ngữ. Cả 3 cùng trở thành HLV và đều từng giành cú ăn ba tại châu Âu (Pep Guardiola, Luis Enrique với Barca, Mourinho với Inter).

2 năm cuối cùng trên băng ghế chỉ đạo, Van Gaal đã trình làng 14 tài năng trẻ cho Man United. Nếu có một ngày "công thành danh toại", những Martial, Rashford phải cảm ơn người thầy khiêm ngắc nhưng cũng rất tình cảm được gọi với biệt danh "Tulip thép".